Les cotylédons sont les premières feuilles visibles lors de la germination d’une plante. Elles tombent en quelques jours. On distingue les cotylédons photosynthétiques et les cotylédons hypogés, qui restent sous terre. Ces structures stockent l’énergie nécessaire à la croissance future de la plante et jouent un rôle clé dans son développement.
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Les cotylédons photosynthétiques diffèrent des vraies feuilles et disparaissent rapidement. Quand on observe une graine, on remarque souvent une petite protubérance en haut qui indique où les feuilles vont germer. Ce n’est pas toujours le cas, mais c’est un bon indicateur.
Les monocotylédones n’ont qu’un seul cotylédon tandis que les dicotylédones en ont deux. Le maïs, par exemple, est une monocotylédone avec un endosperme, un embryon et un unique cotylédon. Les haricots, eux, se divisent en deux parties, chacune comportant un cotylédon, un endosperme et un embryon. Les deux sont des angiospermes, même si leurs fleurs ne sont pas toujours évidentes.
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Le nombre de cotylédons d’une graine est fondamental pour classer les plantes à fleurs. Cependant, certaines plantes ne rentrent pas facilement dans ces catégories, monocotylédone ou dicotylédone.
Quand une dicotylédone pousse, elle produit deux feuilles de graine alors qu’une monocotylédone n’en produit qu’une. Les feuilles des monocotylédones sont longues et étroites, tandis que les dicotylédones développent des feuilles de tailles et de formes variées.
Les gousses et les fleurs des monocotylédones se divisent en trois parties, alors que les dicots ont 3 ou 5 pétales et des gousses de formes différentes.
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Les cotylédons photosynthétiques restent sur la plante jusqu’à l’émergence des vraies feuilles et le début de la photosynthèse. Pendant ce temps, ils dirigent l’énergie stockée vers la nouvelle croissance. Une fois la plante autosuffisante, ils tombent car ils ne servent plus à rien. Les cotylédons hypogés fonctionnent de la même manière : ils alimentent la plante puis se fanent.
Certaines plantes conservent leurs cotylédons pendant 7 jours, mais la plupart disparaissent quand les deux premières vraies feuilles émergent.
